Часы — службы, специально установленные для освящения определённых часов, чем-либо знаменательных в истории нашего спасения, в благодарность за происшедшие в них события.
Но так как спасение наше совершено страданиями Христовыми, то и отдельные моменты этого великого дела были тягчайшими в жизни Спасителя. Поэтому чувство благодарности за спасение не может не растворяться слезами сострадания Христу и печали о наших грехах, приведших Его на Крест.
Потому служба каждого из часов, которых Православная Церковь чествует четыре: 1, 3, 6 и 9, носит скорбно-покаянный характер. Эта служба для всех часов имеет один и тот же чин (схему), совершенно не похожий на чин других служб а именно, уступающий им в торжественности.
В последний день перед праздником совершается навечерие Рождества Христова (Рождественский сочельник), свидетельствующее об особенной важности наступающего торжества, ибо навечерия бывают только перед важнейшими праздниками
В Православной Церкви в навечерие совершаются часы, называемые Царскими, потому что издавна на этом Богослужении присутствовали цари, поклоняясь новорождённому Царю царей.
Царские часы начинаются и совершаются при открытых царских вратах, среди храма, пред Евангелием, положенным на аналое, как бы в знамение того, что ныне Спаситель уже не таится, как некогда во мраке вертепа, но сияет всем народам. Пред Евангелием воскуряется кадильный фимиам, в воспоминание ладана и смирны, принесённых волхвами новорождённому Христу.
Название «царские» эти часы получили только на Руси. Это было связано с их особой торжественностью, а также с византийским обычаем присутствия императора во время их совершения; византийскую традицию продолжали московские цари. Между тем в старых Типиконах такого названия не было. Поэтому более верным и согласным с древними Уставами было бы название часов «великими».
Часы вообще представляют собой службу, которая предназначена для богослужебного прославления священных времён и сроков, соединённых с делом нашего спасения. С литургической точки зрения Царские Часы Рождества Христова составляют одно целое с вечерней этого дня, которая уже является вечерней на сам праздник Рождества, что подчёркивает непрерывность событий священной истории в соответствии с повествованием Евангелия.
В отличие от вседневных и великопостных часов, Царские Часы восходят к «песненному последованию», лежащему в основе Устава великой церкви св. Софии в Константинополе, на богослужениях которой присутствовал император Византии.
Совершаются Царские Часы накануне праздников Рождества и Крещения, в так называемые сочельники (6 января и 18 января), и посвящаются этим священным событиям, а также в Великую Пятницу — ради Страстей Господних. Псалмы для Царских часов не являются псалмами, читающимися за вседневными часами; они особенные для каждого из трёх дней, когда читаются эти часы. Помимо псалмов, на каждом часе (а совершаются они подряд, с первого по девятый) читается паримия — отрывок из Ветхого Завета, содержащий пророчество о вспоминаемом дне, текст из Апостола и Евангелия. Кроме того, поются особые тропари.
Первая часть этого богослужения как бы вводит нас в события грядущего праздника: тут и стихиры, повествующие о тех условиях, в которых родился Спаситель мира, и пророческие чтения о рождении Мессии, и осмысление Рождества апостолом Павлом.
Вторая часть Царских Часов посвящена уже родившемуся Христу и тому новому изменению, которое произошло в мире. В апостольском послании, читаемом за этой частью службы слышим: «Все вы сыны Божии по вере во Христа Иисуса» (Гал. 3:26).
Рождение Спасителя от Девы только лишь один из этапов спасения человечества. Поэтому Церковь, восхвалив Рождество Спасителя во второй части Часов, мысленно двигается дальше, к Кресту и Пасхе — апогею искупительного подвига Христа. Третья часть богослужения посвящена осмыслению того, для чего пришел Христос. Поэтому мы и слышим тут слова пророка Исайи о рождении Эммануила (Ис. 7:14). Называя Спасителя этим нарицательным именем, Исайя указывает на то, что рождение Иисуса Христа в мир приближает на с к Богу и дает нам возможность жить с Богом.
Последняя, четвертая часть службы как бы ставит точку в длинном ряде смыслов и символов богослужения Царских Часов. Апостольское чтение говорит о смысле существования тварного мира и всех событий устроения Богом человеческого спасения — единстве Создателя и созданного.