Ныне насчитывается немногим более трех десятков доподлинно «домонгольских», то есть написанных еще до Батыева нашествия, русских икон. Среди них и несколько образов Богородицы, в том числе «Великая Панагия» из Ярославля, иконы «Знамение» Новгородская, «Умиления» Белозерская, Печерская-Свенская… К ним принадлежит и чудотворная икона Богородицы Боголюбская, исполненная утонченнейшей пластики и удивительной одухотворенности.

Написан этот образ в 1157 году. Примечательно, что целых девять лет пребывал он при княжьем дворе, в церкви Рождества Богородицы в Боголюбове, рядом с другой великой чудотворной иконой, впоследствии поименованной Владимирской, пока ту не перенесли в Успенский собор града Владимира (а оттуда в 1395 году – в Москву). Тем самым Боголюбская – одна из первых икон, написанных русскими мастерами, – словно бы переняла благодатную силу соседствовавшего с нею прижизненного (письма апостола Луки) образа Пречистой, став своего рода хранителем первых шагов церковной и государственной самостоятельности Северо-Восточной Руси.

Еще в 1155 году святой благоверный князь Андрей Боголюбский покинул киевский Вышгород, чтобы перенести в свой удел и утвердить великокняжеский престол на суздальских землях; взял он с собою и чудотворный образ Царицы Небесной. Когда князь подъехал к Владимиру на расстояние семи верст, кони, везшие повозку с чудотворной, замерли как вкопанные. Благочестивый князь узрел в этом знамение и дал обет устроить на том месте обитель во имя Пречистой. Помолившись, он был удостоен видения Богородицы, в правой руке державшей свиток, а левую простершей к Сыну Своему.

Такой и изобразили княжеские мастера Богоматерь на иконе, написанной в память об этом событии (происшедшем 18 июня по старому стилю) и установленной в церкви Рождества Богородицы в Боголюбове. Название для этого пригородного дворца (впоследствии вокруг него разрастется и предместье Владимира) избрал сам князь, узревший, что «Матерь Божия возлюбила место сие».

Князь Андрей часто уединялся здесь для молитвы; тут он и принял в 1174 году мученическую кончину от рук своих же подданных – бояр Кучковичей.

Половцы и татары не раз разоряли эту обитель, но Пречистая всегда оставалась верною Защитницею принятого Ею под Свой Матерний покров монастыря, и слава его, и внешнее благосостояние век от века росли.

В XV веке великий князь Василий Темный повелел поставить список с чудотворной в дворцовую Сретенскую церковь Московского Кремля. А богомольный царь Федор Алексеевич в 1680 году украсил первый образ Боголюбской золотым крестом.

На позднейших списках с чудотворной часто изображают еще и встающие от земли очертания самого монастыря с фигурой склонившегося перед Пречистой князя Андрея, вошедшего в историю с тем же именем, что и основанная им в Боголюбове обитель.

В 1915 году замечательный русский византолог Н.П. Кондаков (1844-1925) сетовал, что Боголюбская, этот «драгоценный по строгости общего типа памятник», клонится, «к сожалению, к окончательному разрушению».

Поэтому еще в 1918 году в самом Боголюбове были предприняты первые пробные раскрытия иконы. По сделанным тогда фотоснимкам (в цвете) видно, что раньше сохранность иконы была намного лучше. Дело в том, что после 1918-го реставраторы Владимире-Суздальского музея не раз пропитывали ветшавшую доску иконы (липовую, из трех частей) парафином, что к середине XX века привело к резкому ухудшению ее состояния. Поэтому в 1956 году Боголюбская была передана из Владимиро-Суздальского музея реставраторам Центральных реставрационных мастерских (ныне Всероссийский реставрационный центр имени академика И. Э. Грабаря).

Восемь лет, с 1963-го по 1971-и, реставратор М.В. Романова снимала парафин четыреххлористым углеродом. С 1965-го по 1968-й она постепенно раскрывала живопись по бокам, снимая многослойные (от XIX до конца XIII века) записи; только к 1970 г. удалось дойти до первоначальной надписи на свитке, причем оказалось, что и сам свиток этот, и изображение Спаса в правом верхнем углу дописаны не ранее XIII века, а текст надписи («Владыко Многомилостиве, Господи Иисусе Христе, услыши молитву мою…») уже в XVIII столетии; изначально их не было.

Хитон (нижнее одеяние) Богородицы – зеленовато-серого цвета, мафорий (плащ, покрывающий и Ее главу) – коричневый, тени на нем написаны сажей, а освещенные места выделены яркой киноварью. На челе и плече Пречистой сохранились отверстия для накладных звезд из драгоценного металла, некогда украшавших мафорий; вероятнее всего, таким же был изначально венец вокруг Ее главы.

Сверху написаны Спас, Богородица, Иоанн Предтеча, Архангелы Михаил и Гавриил – в этом предание видит изображение личных моленных икон князя Андрея Боголюбского.

Семь лет (1971-1976) ушло у М.В. Романовой на то, чтобы тонировать утраченные места. Еще в процессе реставрации Боголюбская икона впервые за несколько десятилетий была показана на выставке (1974) в Третьяковской галерее: там можно было узреть, пусть и «хрупкое», видение изначального ее облика, подлинную икону, а не репродукции с фотопластинок 1918 года, единственно доступные нескольким поколениям искусствоведов.

Из московских списков наиболее чтимым был образ над Варварскими воротами Китай-города. На нем помимо Пречистой изображены молящиеся московские святители и блаженные, и сам этот особый извод, в XVII столетии известный как «Моление о народе», был святыней собственно московской, охранявшей жителей белокаменной столицы.  

Ко дню празднования Боголюбской, то есть к 18 июня по старому стилю, перед этим образом служили торжественный молебен, после чего икона спускалась со своего обычного места вниз и на три дня ставилась в специальной шатровой часовне-»палатке». На это время езда через Варварские ворота прекращалась – вся площадь заполнялась богомольцами, желавшими приложиться к чудотворной. Именно здесь в 1771 году зародился знаменитый «Чумной бунт» после того, как архиепископ Московский Амвросий (Зертис-Каменский) запретил страждущим москвичам искать у Боголюбской исцеления от чумы. Шатровую часовню XIX века снесли в 1928 году, спустя пять лет та же участь постигла и сами древние Варварские ворота – ныне лишь основание их можно видеть в близлежащем подземном переходе. Сам чудотворный список пребывает ныне в Петропавловском храме у Яузских ворот (каждую пятницу ему служится здесь молебен с акафистом), а его «заместительница» (на время, пока образ спускался в часовню) – в Воскресенском храме в Сокольниках (акафист по понедельникам).

В первопрестольной столице Боголюбской иконе Божией Матери был посвящен еще и летний собор Высокопетровского монастыря (усыпальница бояр Нарышкиных); в северной же столице – лишь домовый храм при Александро-Невском приюте – доме призрения бедных духовного звания в конце Невского проспекта.

Чудотворные списки с Боголюбской имелись в Калужской губернии в селе Юрьевское Боровского уезда (эта икона в середине XIX столетия избавила от холеры города Боровск и Малоярославец) и в Тарусе (прославилась в 1848 году); в Рязанской губернии в селе Зимарово близ Раненбурга (прославилась также в 1848 году); в Тамбовской губернии в городах Козлов и Ела-тьма (прославились в 1771 и 1831 годах), в Ярославской губернии в угличском храме во имя царевича Димитрия (прославилась в 1654 году). Все они принесли чудесное прекращение моровых язв и поветрий; это стало отличительной особенностью благодатного воздействия всех списков с Боголюбской.

В ее честь были устроены обители: мужская «Киновия», приписная к Троице-Сергиевой лавре (на полуострове близ Гефсиманского скита); женские в губерниях Пермской (в селе Сарсы-Вторые Красноуфимского уезда) и Костромской (в лесных дебрях под городом Макарьевом).   

Возобновленная к началу 1990-х, Боголюбская обитель под Владимиром сохранила все свои храмы, включая древнейший Рождественский, соборный Боголюбский (где у правого столпа пребывала чудотворная) и приписной к монастырю, всемирно знаменитый храм Покрова Богородицы на Нерли.

Образа Боголюбской пребывает ныне в специальном «климатическом киоте» в местном ряду собора Успенского Княгинина монастыря во Владимире.